Александр Чернышев родился в 1786 году в столице, в семье генерал-поручика Ивана Чернышева. Он получил хорошее образование и уже в раннем возрасте выбрал для себя сложную и почетную профессию военного. В 19-летнем возрасте принял участие в знаменитом сражении при Аустерлице. За храбрость, проявленную в сражении, был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени. После Шенбруннского мира остался в Париже в качестве доверенного лица русского императора и военно-дипломатического агента. Добыл множество секретных документов.
Свое влияние при дворе Чернышев получил по случаю пожара 1810 года в доме австрийского посланника, когда спасал влиятельных персон с дамами, действуя хладнокровно и уверенно. Несмотря на доклады французской контрразведки о подозрениях в шпионаже в адрес русского агента, Наполеон доверял Чернышеву. В это время совершена дерзкая операция обеспечения Наполеона фальшивыми печатными досками карт территорий Российской империи, что повлияло на будущее поражение войск интервентов в России.
После победы над Наполеоном князь Чернышев почивал на лаврах – занимался дипломатической и государственной деятельностью. В 1832 году он был назначен на пост военного министра, который занимал 20 лет. За это время он издал госпитальный, рекрутский, военно-госпитальный уставы, учредил военные училища и академию.
